Уже в самом раннем средневековье люди восхищались нежным звучанием струнных щипковых инструментов, на которых в Европе играли менестрели и миннезингеры, а у нас – скоморохи. Многочисленные разновидности этих инструментов достались европейцам в наследство от античной лиры.
Благородство символизируют русские гусли, на которых играют почти все герои былинного эпоса: Алеша Попович, Добрыня Никитич и многие другие. «У молодца Добрынюшка Микитинца / В тот тугий лук разрывчатый в тупой конец / Введены были гуселышка яровчаты», – так повествуется о разящей подобно луку силе гусельной музыки в былине «О Добрыне Микитинце», записанной от Трофима Рябинина.
Эпические гусельные наигрыши в то время вызывали у слушателей особый трепет и ассоциировались со светлым началом.
На Руси встречалось несколько разновидностей гуслей. Одни из древнейших – гусли крыловидные. Самые распространенные сегодня - гусли звончатые, они являются прямыми наследниками крыловидных. При игре на них струны либо защипываются пальцами обеих рук, либо только правой рукой – левая же в это время приглушает диссонантные струны. Игра медиатором позволяет сделать звук особенно звонким, поэтому профессиональные художественные коллективы используют именно звончатые гусли.
Купить этот инструмент и научиться играть на нем, в принципе, не сложно – выбор разных самоучителей достаточно велик. Кстати, именно так постигали возможности этого прекрасного инструмента некоторые современные гусляры - например, замечательный калика Андрей Байкалец, пришедший из Иркутска в Москву. Такие музыканты, как он, сегодня возрождают ушедшее искусство гусляров, долгое время известное лишь узкому кругу музыкантов, играющих в народных оркестрах и ансамблях.