Первые упоминания об инструменте, которые сегодня называют дарбука или египетская табла, относятся к XIV веку. Именно тогда этот небольшой барабан с ярким и насыщенным звучанием стали использовать на свадьбах и в правительственных церемониях, во время религиозных и других праздников.
Поначалу корпус дарбуки был керамическим. Затем его начали выдалбливать из ствола дерева. Мембраны изготавливали из козлиной, верблюжьей и даже рыбьей кожи (если нужно было получить очень высокое и резкое звучание). Современные инструменты иногда делаются по старинке из натуральных материалов. Однако помимо авторских изделий ручной работы есть и фабричные дарбуки, корпус которых отлит из легких металлов, а мембрана выполнена из пластика.
Несмотря на то, что многие поклонники аутентичного звучания предпочитают оригинальные инструменты, стоит отметить, что у фабричных моделей тоже есть плюсы. Инструменты из натуральных материалов сложно настраивать: например, для получения звука нужной высоты, кожаную мембрану необходимо подогревать на огне. С пластиковой мембраной производить столь сложные манипуляции не требуется. Достаточно один раз подстроить ее с помощью специальных ключей.
Нередко дарбуку и думбек считают аналогами. Это не совсем верно. Думбек шире и больше дарбуки по размеру, его верхняя часть сглажена, он имеет более глухой, басовый тембр. Играют на дарбуке следующим образом: правой рукой отбивается базовый ритм, а левой – различные ритмические фигуры.
В профессиональном сообществе принята специальная буквенная система записи ударов. Основные следующие: D – удар ладонью правой руки в центре мембраны, T – удар ладонью правой руки по краю мембраны, K – удар ладонью левой руки по краю мембраны. Существуют и другие приемы игры, выполняемые ладонью или пальцами по мембране или корпусу инструмента.