Губные гармошки отличаются друг от друга не только маркой, но также строем и возможностями. Делятся они на две группы: сольные и оркестровые.
Звукоряд сольных инструментов может быть диатоническим или хроматическим. В первом случае гармоника настроена в определенной тональности (хотя используя специальную технику можно понижать или повышать звуки), а во втором она охватывает все 12 ступеней звукоряда.
Диатонические гармоники часто называют блюзовыми, т. к. изначально на них исполняли блюз. Но сегодня эти инструменты используют в самых разных музыкальных направлениях.
Одной из разновидностей диатонической гармошки является октавная гармоника, которая позволяет усиливать и уплотнять звучание за счет одновременного звучания язычков в октаву.
Другая, чуть менее популярная разновидность — гармошка-тремоло, у которой парные язычки настроены немного по-разному, за счет чего звук становится переливчатым.
Для игры в ансамбле обычно используется аккордовая гармоника. Играют на ней немного по-другому, чем на сольных инструментах. На сольных инструментах на вдохе и на выдохе получаются разные звуки, а в аккордовой гармонике на вдохе звучит нижний ряд, а на выдохе — верхний. При этом отверстия сгруппированы таким образом, чтобы каждая группа составляла трезвучие или септаккорд.
Начинать обучение стоит с диатонической гармоники, т. к. хроматическая сложнее в освоении. Лучше, если инструмент будет настроен в тональности до мажор, поскольку почти все самоучители создаются для гармошек этого вида. И наконец, предпочтительно, чтобы у гармоники были стальные язычки, т. к. они дольше служат и меньше расстраиваются.